Lu Rong(루롱), 즉 벨벳 뿔은 중국에서 매우 가치 있는 약재이다. 중국 약전(Chinese Pharmacopoeia)에 따르면, Sika deer(사슴) 또는 Red deer(붉은 사슴)의 뿔만이 정품으로 분류되며, 다른 종의 뿔은 '혼합물(adulterants)'로 간주된다. 그러나 전통적인 DNA 검사 방법으로 Lu Rong 조각의 진품 여부를 확인하는 것은 복잡하고 시간이 많이 소요된다.

정부 중국 약재 시험 연구소(GCMTI)는 첨단 장비와 혁신적인 기술을 활용하여 효율적인 시험 방법을 개발하는 데 전념하고 있다. 2017년 설립 이후, 이 연구소는 진품 Lu Rong 조각을 인증하는 신속 DNA 탐지 방법을 포함하여 22개의 주제 연구 프로젝트를 완료하였다.

신속 시험 방법에 따라, 실험실 직원은 분말 Lu Rong 샘플에 추출 용액을 추가하여 샘플 내의 DNA를 복제하고 증폭한다. 특정 처리 단계를 거친 후, 진품 샘플은 자외선 아래에서 주황색으로 빛난다. 이 방법은 시험 절차를 3일에서 하루 미만으로 단축시킨다.

보건부 중국 약재 담당 부국장 Dr Darwin Mak는 연구소에서 개발한 방법이 시간과 비용을 줄여 품질 관리와 효율성을 높이는 데 도움이 된다고 말했다.

최근 몇 년 동안 복합 중국 약재 과립의 인기가 높아짐에 따라, 연구소는 보다 효율적인 화학 마커 분석 방법도 개발하였다. Dr Mak은 복합 중국 약재 과립이 여러 가지 중국 약재를 포함하고 있으며, 각 약재는 이전에 별도의 품질 검사를 요구했다고 설명하였다. 연구소의 다목적 화학 분석 프로토콜은 다양한 제형에서 여러 화학 마커를 동시에 평가할 수 있도록 한다.

GCMTI의 영구 건물은 Tseung Kwan O에서 지난해 말부터 단계적으로 운영을 시작하였다. 총 면적 약 27,000 제곱미터에 달하는 이 시설은 연구 및 개발(R&D) 능력을 크게 향상시킨다.

Dr Mak은 연구소의 네 개의 첨단 실험실이 '전자 혀(electronic tongue)'로 알려진 전자 감각 분석 시스템을 포함한 고급 장비로 갖춰져 있다고 밝혔다. 이 시스템을 사용하여 중국 약재의 맛을 데이터베이스에 디지털화하는 파일럿 프로젝트가 시작되었으며, 이를 통해 맛 데이터에 기반한 식별 기술 개발이 가능해진다.

연구 및 개발 외에도, 기술 이전은 GCMTI의 핵심 임무로 남아 있다. 연구소는 중국 약재의 시험 및 인증 분야를 위한 세미나를 정기적으로 개최하고, 산업 관계자들이 다양한 시험 기술을 직접 관찰하고 배울 수 있도록 실험실 방문을 주선한다. 여기에는 현미경을 이용한 약초 가루 식별의 새로운 간소화된 방법도 포함된다.

홍콩 중국 약재 종사자 및 중국 약재 상인 협회(Federation of the Hong Kong Chinese Medicine Practitioners & Chinese Medicine Traders Association) 회장 Tommy Li는 경험이나 외관에만 의존하면 약초 인증 시 혼란이 발생할 수 있다고 말했다. 현미경 식별을 통해 산업은 중국 약재의 진품 여부를 보다 효과적으로 판단할 수 있어 상당한 시간과 비용을 절약할 수 있다.

Li 회장은 시험 회사들이 GCMTI에서 개발한 기술을 정기적으로 채택한다고 덧붙였다. 자체 실험실이 없는 중국 약재 기업들은 이러한 회사에 시험 보고서를 아웃소싱하는 경향이 있으므로, 연구소의 작업은 전체 산업에 이익이 된다.