과학기술정보통신부(부총리 겸 과학기술정보통신부 장관 배경훈, 이하 ‘과기정통부’)와 한국연구재단(이사장 홍원화, 이하 ‘연구재단’)은 대한민국 과학기술인상 11월 수상자로 한국과학기술연구원(KIST) AI로봇연구소 휴머노이드연구단 이종원 단장(책임연구원)을 선정하였다.

대한민국 과학기술인상은 최근 3년간 독창적인 연구 성과를 창출해 과학기술 발전에 크게 기여한 연구자를 매월 1명 선정해 과기정통부 부총리상과 상금 1천만 원을 수여하는 상이다. 과기정통부는 2026년부터 우수과학자 포상의 영예성을 강화하기 위해 기존 ‘이달의 과학기술인상’ 명칭을 ‘대한민국 과학기술인상’으로 격상(시상명칭의 대한민국 브랜드화)하여 운영하고 있다.

과기정통부와 연구재단은 ‘2026 로보월드’ 등 휴머노이드 기술의 발전과 상용화를 조명하는 행사가 잇따르는 11월을 맞아, 한국형 AI 휴머노이드 플랫폼 개발을 통해 국내 로봇 기술의 자립과 산업화에 기여한 이종원 단장을 수상자로 선정하였다.

피지컬AI는 일상에 대변혁을 가져올 수 있는 미래 핵심 산업으로 글로벌 주도권 확보를 위한 세계 각국의 기술 경쟁이 치열한 상황이다. 다만, 현재까지 국내 로봇산업은 플랫폼과 핵심 부품에 대한 해외 의존도가 높고, 제한적인 작업 수행 능력으로 실제 산업 현장에 적용하는 데 한계가 있다. 이에 우리 정부도 ‘대한민국 대도약 3대 메가프로젝트'의 일환으로 2030년까지 피지컬AI의 글로벌 1강 도약과 이를 위한 전략을 발표한 바 있다.

이종원 단장이 이끄는 연구단은 피지컬AI의 핵심 요소기술인 구동기(근육), 기구(뼈와 관절), 센서(감각), 인공지능(두뇌) 등을 국내 기술로 개발하고 이를 통합한 한국형 차세대 AI 휴머노이드 플랫폼 ‘KAPEX(케이펙스)’를 구현하여 자율 학습과 협업이 가능한 지능형 로봇의 기반을 마련하였다.

KAPEX에는 최대 300Nm 급 힘을 발휘하면서도 사람 관절 크기에 탑재할 수 있는 초소형·경량·고출력 구동기와 인체 근골격 구조가 모사된 복합관절이 적용되었다. 특히, 발가락과 발목의 움직임을 정밀하게 제어하는 7자유도 다리 관절 구조 덕분에 20kg 이상의 물건을 들고도 균형을 잡으며 이동할 만큼 보행 안정성과 기동성을 확보할 수 있다.

또한, 연구단은 구동기·관절·제어기술의 통합 최적화로 휴머노이드 전신 에너지 효율을 기존 대비 2배 이상 높였다. 이는 동작 시연을 넘어 산업 현장에서도 작업을 수행할 수 있는 수준으로, 이러한 연구 성과를 기반으로 산업화도 본격화되고 있다. 2025년 9월에는 LG전자에 주요 기술을 이전하고, LG전자·LG AI연구원·LG에너지솔루션 등 주요 기업과 대학·병원이 참여하는 산·학·연 협력 체계도 구축하였다. 향후, 병원과 공공시설 등 실제 생활환경에서 휴머노이드의 장기간 작업 실증을 추진할 계획이다.

이종원 단장은 포항공과대학교 기계공학과에서 학사, 석사, 박사 학위과정을 이수한 피지컬 AI, 웨어러블 로봇 분야의 국내 대표 연구자로, 과기정통부 STEAM 연구 사업 등의 지원을 통해 이번 성과를 도출했으며 해외 등록 특허 55건, 기술이전 2건 등 연구 성과를 산업 현장으로 확장하고 있다.

이종원 단장은 “이번 연구는 한국형 AI 휴머노이드 플랫폼 개발을 통해 국내 로봇 산업 생태계의 기반을 마련한 데 의의가 있다”라며, “앞으로도 민관 협력을 바탕으로 제조·물류·돌봄 등 다양한 분야에서 사람을 돕는 AI 휴머노이드 기술의 글로벌 경쟁력을 확보해 나가겠다”라고 소감을 밝혔다.

과기정통부는 과학기술인들이 창의적인 사고와 미래지향적인 도전을 통해 인류의 삶을 혁신할 원천기술 연구에 전념할 수 있도록 연구 생태계를 조성하고, 우수한 성과를 내는 연구자에 대한 보상과 예우를 더욱 강화해 나갈 계획이다.

담당 부서: 미래인재정책국, 책임자: 팀장 이지은(044-202-4850), 과학기술 안전기반팀, 담당자: 사무관 최준회(044-202-4853), 관련 기관: 한국연구재단, 책임자: 팀장 차윤경(042-869-6690), 성과확산혁신팀, 담당자: 연구위원 이선미(042-869-6691).