농촌진흥청(청장 이승돈) 국립원예특작과학원은 10월 2일 노인의 날을 맞아 전북지방우정청과 함께 추진한 '반려식물 마음돌봄 프로그램'의 성과를 밝혔다.

이번 사업은 전북 지역 홀몸노인 300명을 대상으로 올해 6~9월 추진했다. 국립원예특작과학원은 반려식물 보급과 효과 분석을 담당하고, 전북지방우정청은 식물 보급 사업 추진과 집배원의 정기 안부 살핌 서비스를 지원했다.

반려식물 마음돌봄 사업의 대상은 전주(120명), 익산(60명), 정읍(50명), 장수(30명), 고창(40명)으로 구성되었다. 특히, 반려식물을 전달한 뒤 일부 가정에는 도시농업관리사가 2주 간격으로 총 6회 방문해 식물 이름 짓기, 그림일기 쓰기, 물 주기 등 반려식물 교감 활동을 진행했다.

이를 통해 홀몸노인이 반려식물을 꾸준히 돌보면서 정서적 안정과 사회적 교류를 이어갈 수 있도록 했다. 사업 결과, 반려식물을 받은 뒤 도시농업관리사의 정기적인 방문과 반려식물 교감 프로그램에 참여한 노인들은 식물만 전달받은 이들보다 외로움을 덜 느낀 것으로 나타났다.

외로움 점수는 프로그램 참여자 22.8점, 비 참여자 30.2점으로, 참여 노인의 외로움 수준이 24.5% 낮게 나타났다. 삶과 일상생활에 대해 느끼는 만족도 평가 결과에서도 프로그램에 참여 노인의 생활만족도는 28.9% 더 높게 나타났다.

교감 프로그램 참여자의 만족도 점수는 평균 77.6점으로, 식물만 전달받은 노인의 60.2점보다 17.4점 높았다. 이번 연구는 반려식물 돌봄과 정기적인 방문을 결합한 프로그램이 홀몸노인의 외로움을 줄이고, 정서 안정에 도움을 줄 수 있음을 확인한 점에서 의미가 있다.

농촌진흥청은 반려식물 보급 확산이 홀몸노인의 정서 지원은 물론 화분식물 산업 활성화에도 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 앞으로 기업의 사회공헌 활동(ESG)과 지역 복지서비스를 연계한 정서 지원 서비스를 확대해 나갈 계획이다.